En 1879 Mauricio Sanz de Sautuola descubrió las pinturas rupestres de la Cueva de Altamira, el primer conjunto pictórico de gran extensión conocido hasta el momento, pudiendo tener entre 12.000 y 15.000 años de antigüedad. No fue hasta 1940 cuando se descubre la más famosa cueva con arte rupestre de Europa, Lascaux, con 17.000 años. Estas pinturas no son, sin embargo, las más antiguas existiendo indicios de arte rupestre con el doble de antigüedad. Cuatro obras de arte se disputan este título.
Recientemente, dos publicaciones de la revista PNAS han sacado a la luz una nueva datación de la Cueva de Chauvet, una impresionante representación pictórica descubierta en 1994 y datada en 32.000 años, y un conjunto de grabados y pinturas en L’Abri Castenet descubiertas en 2007 y datadas en 37.000 años. Ambos yacimientos se encuentran muy cerca el uno del otro en la Dordoña francesa. Mientras Chauvet está asociada a un lugar recóndito, casi sagrado, Castanet se relaciona directamente con la vida cotidiana de nuestros antepasados al encontrarse junto a la producción de herramientas, los fogones u otros adornos.
Todos estas formas de arte se encuentran incluidas en la cultura Auriñaciense, una cultura desarrollada por Homo sapiens y que sustituye progresivamente las culturas Musterienses y Chatelperronienses neandertales en Europa entre los 40.000 y los 30.000 años aproximadamente. A esta misma cultura pertenece la Venus Hohle Fels, una pequeña figura humana de unos 6 centímetros de alto descubierta en 2008 en Badem-Wurtemberg (Alemania). Su datación se publico en Nature en 2009, y arroja la cifra de 30.000-40.000 años, todo un record para este tipo de esculturas cargadas de simbolismo.
En los últimos años están surgiendo nuevos descubrimientos, que retrasan sustancialmente la aparición del arte en Europa asociado a la cultura Auriñacience, los primeros humanos modernos que poblaron el continente. Sin embargo, un controvertido hallazgo en febrero de 2012 puede cambiar radicalmente las ideas previas de la existencia del arte en Europa. La Cueva de Nerja en Málaga, con representaciones de focas en varias estalactitas podría tener 43.000 años, lo que descarta su origen Auriñaciense y convierte a los neandertales en los primeros artistas europeos.
Para saber más sobre el arte rupestre paleolítico:
Página web de la Cueva de Chauvet.
Página web del Museo de Altamira.
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